De Regreso a lo más Destacado de la Ciencia en el VLA
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El Gran Arreglo de Antenas de la Fundación Nacional de la Ciencia es un radio telescopio que usa 27 antenas acomodadas en forma de ''Y'' en los Llanos de San Agustín 50 millas al oeste de Socorro, NM. Usualmente las 27 antenas trabajan juntas como un solo instrumento. Cada antena usa un plato parabólico de 25 metros (82 pies) de diámetro, y pesa 235 toneladas. Las antenas están colocadas en cuatro configuraciones estándar, con la máxima separación variando de 1 kilómetro a 36 kilómetros. La configuración es cambiada aproximadamente una vez cada cuatro meses usando grúas especiales para mover las antenas por dos series de vías férreas para ubicarlas en plataformas de concreto distribuídas a lo largo de los brazos de la ''Y''. El VLA es usado para producir imágenes del cielo como son vistas en las longitudes de onda de radio. Tanto la recolección de datos como el direccionamiento de las antenas son controladas por computadoras en tiempo real. El proceso inicial de la recolección de datos está hecho en tiempo real in situ, la calibración, post-procesamiento y producción de imágenes más tarde, ya sea en las instalaciones del VLA o en las propias instituciones de los investigadores. El VLA es un instrumento del NRAO (Observatorio Nacional de Radioastronomía). El NRAO es una instalación de la Fundación Nacional de la Ciencia, operado bajo un acuerdo cooperativo de Universidades Asociadas, Inc.
La Radioastronomía depende de la recepción de señales extremadamente débiles de objetos celestes. Las señales detectadas por el VLA y otros radiotelescopios son millones o hasta billones de veces más débiles que aquellas usadas para sistemas de comunicación. Por ejemplo, un minúsculo transmisor de 100-milivatios usando una antena omnidireccional (parecido a esos que controlan los carros de juguete) colocado en la Luna produciría una señal hacia la Tierra que podría ser considerada bastante fuerte por los radioastrónomos.
El VLA puede recibir ondas de radio celestes en una de las ocho diferentes bandas de frecuencia (1 MHz es un millón de ciclos por segundo): 1) 72-74 MHz, 2) 300-340 MHz, 3) 1270-1730 MHz, 4) 4300-5100 MHz, 5) 7600-9000 MHz, 6) 14300-15700 MHz, 7) 21700-24500 MHz y 8) 40000-50000 MHz. El sistema de recepción del VLA puede cambiar entre estas bandas de frecuencia en un tiempo de aproximadamente 20 segundos, haciéndolo un instrumento muy poderoso para observar una fuente celeste dada en muchas frecuencias diferentes simultáneamente.
La resolución del VLA varía con la configuración del arreglo y con la frecuencia observada. Las configuraciones más grandes proveen más resolución que las más pequeñas y las frecuencias más altas (longitudes de onda más cortas) proveen más resolución que las frecuencias bajas. Dependiendo de la frecuencia, el haz de la antena varía de 10 grados de arco hasta un minuto de arco. El ancho del haz sintetizado usando todo el arreglo varía de 25 segundos de arco hasta 0.04 segundos de arco.
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